这些沉重的痛楚和哀伤最终转化为他在戏中传达的情感和灵魂。1983年，37岁的李保田在电影《闯江湖》中饰演了一个旧社会的丑角。拍摄过程中，一场班主用烟锅烫他的戏，他坚持要使用真炭，拍完后，他撩起裤管，小腿上的水泡满是鲜血。导演曾想停拍带他去医院，他却摇头道：“丑角受苦若躲避，戏就不真实了。” 1996年，在北京西四胡同的馄饨摊上，李保田与张国立、王刚一起讨论剧本。突然，他把筷子摔在地上：“这句得改！刘墉的角色不应该像傻子那样演，要演得揣着明白装糊涂。”最终，剧本按照他的意见做了修改。

这部剧的播出让“刘罗锅”这个形象深深地印在了观众心中。然而，很少有人知道，李保田拍戏时，总是携带《清史稿》，苦心钻研乾嘉年间的官场规矩。有一场君臣对峙的戏，他临时加了一句：“臣的罗锅是先帝亲封”，这既突出了喜剧效果，又透露出一种悲凉的情感。编剧感慨道：“这位老演员，二百年前的奏折竟然都能理解。”

由于他的坚持与原则，李保田并未因名声而迷失自己。剧集火爆后，投资方曾试图用三十箱茅台酒来劝他拍续集，但他毫不犹豫地摔桌而去：“故事已经讲完，续集做什么？我不干那种骗观众的钱的事！”他与搭档王刚的关系因此发生了裂痕，后者选择参与了《铁齿铜牙纪晓岚》，而他则坚持自己的原则，认为“道不同不相为谋”。

他的原则性也体现在2003年参与《钦差大臣》剧组时。当剧集因填充集数而进行变动时，李保田愤然将合同撕毁，并将投资方告上法庭。在法庭上，他朗声宣读《演员的自我修养》：“艺术被水注，恶劣程度堪比三聚氰胺！”最终，他赢得了官司，但也因此被十几家公司联名封杀。

李保田的坚持不仅体现在工作中，也体现在家庭上。2009年，他的儿子李彧大婚时，李保田正在西北拍戏，剧组主动给他放假，但他坚决表示：“不能因为我耽误整个剧组。”婚礼那天，他穿着戏服录制视频，笑着对新婚的儿女说：“戏比天大，爹给你们赔不是了。”李保田常对孙辈们说：“人活一世，得留下比金钱更珍贵的东西。”他一直坚持自己最初的艺术初心，没有改变。

书架上，他摆放着1993年获得百花奖的奖杯，那部讲述山区教师的电影，让他揽下三项影帝荣誉，却没有收取任何片酬。他曾感慨：“山里娃的学费比那些金光闪闪的奖杯更实际。”

如今，他依然活得如一个坚守艺术的手艺人，不接广告，不炒作话题，也不向流量低头。正如他在金鹰奖终身成就奖颁奖典礼上所说：“演员是手艺人，要对得起祖师爷传下来的技艺。观众记得角色名，却忘记了你本名，这才是最真实的造化。”

在山东小城，夜晚的月光轻洒在书案上，照亮那一块将要干涸的墨汁。李保田放下笔，低声吟唱着《徐九经升官记》里的戏文：“当官难，难当官，不如回家卖画片……”院外的槐花飘落，仿佛回到了五十年前那个饿着肚子翻跟头的少年时光，眼中依旧闪烁着不灭的火焰。

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